金属锈蚀主要是由电化学腐蚀引起的。当金属与空气、水或电解质溶液等接触时，金属表面就会形成许多原电池而发生电化学反应，金属将随着电化学反应的进行而被腐蚀。由此可见，水、空气中的氧气和金属表面的一些电解质，是造成金属腐蚀的主要原因。
金属锈蚀造成的损失是十分巨大和惊人的，据美国金属学会统计，全球每年因金属锈蚀造成的财产损失约占国民生产总值的4%，每年因锈蚀而报废的金属占产量的30%。我国目前每年由于锈蚀受到的经济损失在3000多亿元人民币之巨，损失的钢材相当于一个包头钢铁公司的年产量，如果考虑到间接损失，腐蚀费用的总和估计可达5000亿元人民币，约占国民经济总产值的5%（2009年中国腐蚀与防护学会成立30周年庆典上公布的数字）。更为重要的是，腐蚀问题将阻碍高新技术、重大工程项目的实现和国民经济的可持续发展。中国腐蚀与防护学会名誉理事长曹楚南院士在他的一本专著中曾形象地把金属腐蚀比喻为工业产品的秘密杀手。
在汽车、电子、机械加工设备等各行各业所用到的机械设备中，金属在材料构成中所占的比例最大，高达90%以上。由于受环境条件的影响，金属材料在加工生产、储存、运输、使用等各个环节均存在严重的腐蚀问题，许多设备都不同程度地存在着锈蚀现象，这不仅影响了设备的使用寿命和生产效率，同时也给企业造成了严重的经济损失。因此，防止金属锈蚀就是目前金属加工企业迫切需要解决的问题。
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